한미 외교장관 회담차 미국을 방문하는 김성환 외교통상부 장관이 오는 7일 뉴욕에서 반기문 유엔 사무총장을 만나 탈북자 문제에 대한 의견을 교환하기로 한 것이다.

물론 정부는 이 면담이 서울 핵안보정상회의와 남북관계, 북한인권문제 등 다양한 사안을 두루 논의하기 위한 자리라고 선을 긋고 있다. 반 총장에게 탈북자 문제 해결과 관련한 '역할'을 요청하기 위한 면담은 아니라는 것이다.

외교부의 한 당국자가 "인권 차원에서 탈북자 문제를 거론할 수는 있겠지만 유엔인권이사회나 인권고등판무관, 난민고등판무관 등이 따로 있는 상황에서 반 총장이 나서는 것은 모양새가 이상할 수 있다"고 지적한 것도 이러한 맥락에서다.

그러나 외교가는 탈북자 문제가 국제적 인권 현안으로 부상한 상황에서 김 장관이 따로 반 총장을 만나는 것에 적지 않은 의미를 부여하는 분위기다. 김 장관은 이번 면담을 위해 방미 일정까지 조정한 것으로 알려졌다.

이 때문에 일각에서는 김 장관과 반 총장의 만남이 탈북자 문제와 관련한 유엔 차원의 정책적 성과로 이어질 수 있을 것이라는 기대감도 제기되고 있다.

김 장관은 이와 함께 오는 9일 힐러리 클린턴 미국 국무장관과 만난 자리에서도 탈북자 문제 해결을 위한 미국 정부의 협조를 구할 전망이다.

정부는 또 오는 12일 유엔인권이사회에서 마르주키 다루스만 유엔 북한인권보고관이 북한 인권문제에 대해 보고할 때 토론을 통해 중국을 겨냥, 탈북자의 강제 북송 금지를 재차 촉구할 예정이다.

이에 앞서 김봉현 외교부 다자외교조정관도 지난달 말 스위스 제네바에서 열린 제19차 유엔인권이사회 고위급 회기 당시 알레이니코프 유엔난민기구(UNHCR) 부대표를 면담하고 탈북자 보호에 최선을 다해줄 것을 당부했다.

이와 관련해 한혜진 외교부 부대변인은 6일 정례 브리핑에서 "정부는 탈북자 문제 해결을 위해 한중 간 외교교섭을 통한 노력과 더불어 국제적인 여론을 환기시키는 다자적 노력을 병행하고 있다"고 설명했다. (연합뉴스)